La collection dans laquelle a paru ce livre souhaite " donner des analyses informées et responsables sur l'état de la famille américaine dans une perspective religieuse et fournir une assistance pratique à la revitalisation de la famille ". Intitulé " du sacrement au contrat ", la synthèse de John Witte " explore le jeu entre loi, théologie et mariage en Occident ", en fondant principalement son analyse sur les contructions théologiques savantes qui, selon l'auteur, ont très fortement influencé les lois occidentales sur le mariage jusqu'au XXe siècle. L'auteur distingue alors cinq " modèles théologiques " (theological models) qui ont coexisté ou se sont succédés depuis le XIIIe siècle.
Le premier modèle exposé est le modèle catholique du mariage comme sacrement qui a été solidement cristallisé autour du Concile de Trente. Mais ce modèle (présenté en vingt pages) est moins décrit pour lui-même que pour servir d'objet de comparaison aux trois suivants.
Le modèle luthérien est qualifié par Witte de modèle social : fondée sur la doctrine des deux royaumes céleste et terrestre, la conception luthérienne du mariage fait de ce dernier une institution qui, quoique divinement ordonnée, fait partie du royaume terrestre : les tribunaux civils remplacent, en Allemagne, les tribunaux ecclésiastiques pour juger des différends matrimoniaux.
Les deux modèles suivants font l'objet d'une étude plus précise de la part de l'auteur, qui leur consacre la majorité de son livre. Calvin et les théologiens calvinistes élaborent un " covenantal model ", un modèle d'engagement contractuel : le mariage n'est pas un sacrement mais une association de la communauté toute entière, ce qui se remarque au travers de la grande variété des acteurs mobilisés pour rendre valide un mariage conçu comme une " compelling image " de l'Alliance entre le Christ et son Eglise (l'Alliance est prise comme modèle structurant et contraignant les conceptions juridiques du mariage). Enfin Witte examine la doctrine anglicane du mariage, qu'il décrit comme un " commonwealth model " : le mariage est un " commonwealth " en réduction, qui reproduit les relations de pouvoir et de subordination qui existent entre Dieu et l'Eglise, entre le Roi et ses sujets, entre les hommes et les femmes.
L'auteur conclut sur " the Enlightenment model ", le modèle des Lumières qui naît au XVIIIe siècle, se cristallise au XIXe siècle et est intégré aux lois au XXe siècle. Il examine très rapidement le passage aux conceptions du mariage comme contrat à partir de procès tenus dans la deuxième moitié du XIXe siècle aux Etats-Unis principalement.
Cette tentative de synthèse s'appuyant sur une bibliographie internationale (environ 550 titres en latin, allemand, anglais, français, néerlandais...), limitée dans son intention (n'étudier principalement que les rapports entre théologie et sphère juridique) laissera sur leur fin les lecteurs s'intéressant à la réception et l'application de ces théories théologico-juridiques dans les différents groupes sociaux des pays et des époques étudiés. Elle pourra satisfaire, par son anglais clair et précis, ceux qui recherchent un exposé concis des conceptions théologico-juridiques des premiers calvinistes et des premiers anglicans.
Paru dans le numéro 108 des Archives de Sciences Sociales des Religions.