Baptiste Coulmont

Billet publié le 08/09/2004

Gabriel Tarde (1842-1904) est un sociologue mineur pour qui j’ai une ancienne faiblesse, et qui est mort il y a cent ans. Il est né dans le Sud, à Sarlat, dans une famille de notables locaux (les de Tarde, Gabriel abandonne la particule). Atteint de diverses maladies pendant l’adolescence, il reste longtemps enfermé et est en grande partie autodidacte. Substitut du procureur à Sarlat, il était destiné à demeurer un parfait inconnu. Ses écrits restent d’ailleurs un moment confinés au cercle des académiciens de province, mais certaines lettres qu’il envoie à des savants parisiens le font remarquer : “Tarde doit sa réussite à une capacité particulière à exprimer son temps — plus exactement à une aptitude sociale particulière (…) à adopter la pratique commune et à donner forme aux représentations du groupe social qui se reconnaît en lui” écrit Pierre Favre dans “Gabriel Tarde et la mauvaise fortune d’un ‘baptème sociologique’ de la science politique” (Revue française de sociologie, 1983, vol.24, pp.3-30 )… Il finira professeur au collège de France, battant Bergson.
L’un de ses fils, Alfred de Tarde (nationaliste et proche de l’Action Française) aura son heure de gloire au début du XXe siècle, quand il écrira, avec Henri Massis, Jeunes Gens d’Aujourd’hui.
Les textes sociologique de Gabriel Tarde sont aujourd’hui en grande partie oubliés. L’Opinion et la foule est la partie de son oeuvre qui connaît la plus grande longévité.

Mon intérêt pour Tarde vient de sa participation à un genre littéraire à la mode à la fin du XIXe siècle: les nouvelles d’anticipation tel ce “Fragment d’histoire future” disponible sur Gallica, ou sur le le site de la Médiathèque Gabriel Tarde, de l’école nationale d’administration pénitentiaire (où la quasi-totalité de l’oeuvre, littéraire et sociologique, de Tarde, est disponible).
“Les Géants chauves” (version PDF du texte de la Revue Bleue) datent de 1892 et semblent pouvoir être compris comme une satire des rêves physiognomonistes de la fin du XIXe siècle.
Dans cette nouvelle, un médecin entreprend d’améliorer l’espèce humaine, en moulant les crânes:

vers cette époque, le docteur devint père, et père d’un gros garçon qui regarda si sottement (…) qu’il fut jugé idiot à l’unanimité. (…) Aussitôt, et nonobstant l’opposition de sa femme, qui heureusement mourut des suites de ses couches, il entama son travail de transfiguration mentale. Son premier soin fut d’emboîter dans un moule hémisphérique en acier, d’apparence militaire, la tête du nourrisson.

Ce travail fait pousser sur la tête du fils des bosses (la bosse du calcul et celle du jeu), ce qui fait de lui le plus grand chef militaire du monde : il envahit l’Angleterre. Rapidement, le moulage des crânes — qui rend les gens chauves mais savants — est appliqué à la population toute entière (Tarde utilise là sa théorie de l’imitation: selon lui, l’envie d’imiter est à la base des comportements sociaux), ce qui crée des scientifiques, des peintres, des avocats… malheureusement tous stériles. En une génération, l’humanité meurt.
Tarde termine alors son texte ainsi:

Le genre humain ne disparut pas sans retour. Quelques crétins (…) osèrent se montrer après la mort définitive des hommes chauves. Ils formèrent, étant Auvergnats, des familles nombreuses, et peu à peu le monde s’est repeuplé.

Le rôle de Gabriel Tarde dans la sociologie française est plus important qu’il n’apparaît à première vue: c’est en grande partie contre les théories “molles” du petit juge de Sarlat qu’Emile Durkheim développe les fondements d’une sociologie rigoureuse (et, pour l’anecdote, c’est Tarde, alors chef de la statistique au ministère de la justice, qui fournira à Durkheim les données lui permettant d’écrire Le Suicide).

Références : Baptiste Coulmont, "Gabriel Tarde", créé le 08/09/2004, https://coulmont.com/blog/2004/09/08/gabriel-tarde/, accédé le 12/10/2024 [ISSN : 2269-1960]
Catégories : France, General
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