L’effet de la Première Guerre mondiale sur les prénoms
La revue Social Science History vient de publier un article que j’ai écrit avec Nicolas Todd, The Effect of World War I on Naming Patterns: A Systematic Exploration
Parce qu’on peut disposer assez facilement de listes de prénoms, ces listes ont souvent été utilisées pour étudier les réactions des populations à des événements comme des guerres ou des crises diplomatiques. Mais on prend en général quelques prénoms « candidats » et on étudie la variation de leur fréquence parmi les naissances qui ont lieu à proximité de l’événement étudié : le prénom « Philippe » quand Pétain arrive au pouvoir ? le prénom « Adolphe » après 1940 ? le prénom « John » au moment de la Crise de Cuba, etc…
Cette approche laisse de côté des informations essentielles contenues dans ces listes, pour la simple raison qu’une bonne partie des prénoms ont été laissés de côté, et que ces prénoms laissés de côté sont porteurs d’informations. Plus fondamentalement, étudier quelques prénoms ne permet pas de savoir si des chocs exogènes peuvent modifier de manière significative les préférences de dénomination à l’échelle de toute la population.
Dans l’article qui vient d’être publié nous proposons une méthode permettant d’étudier systématiquement les variations de popularité des prénoms (de tous les prénoms d’une liste) autour d’un événement donné et d’en quantifier l’effet « total ». À l’aide du Fichier des prénoms, nous appliquons cette méthode à la France pendant la Première Guerre mondiale. Nous identifions plusieurs dizaines de prénoms dont la popularité a été affectée par la guerre.
On repère en particulier une augmentation de l’attribution de prénoms en lien avec la génération précédente (les prénoms de la génération des pères, ou des variations de ces prénoms), ce qui est en lien avec un autre article que Nicolas et moi avons écrit il y a quelques années. Et on vérifie bien que certains prénoms bien spécifiques nous renseignent sur l’évolution de l’attitude de la population civile, par exemple sur le pessimisme généralisé en 1917. L’utilisation conjointe d’une autre base de données, individuelle et portant sur environ 9,5 millions de personnes (le Fichier des personnes décédées), nous permet de suivre ces évolutions du moral mois après mois.
L’effet global de la guerre sur la dénomination a été maximal et important au début du conflit, puis a progressivement diminué : le retour des préférences en matière de prénoms à leur état d’avant-guerre — avant même la fin de la guerre — illustre et permet de mesurer l’installation de la « banalité de la guerre ».
L’article est en accès libre (en anglais).
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